Alex Mulder, directievoorzitter bij Amerborgh
‘Je kunt het nooit alleen’
Bij Alex Mulder zit het ondernemen in het bloed. Op zesentwintigjarige leeftijd startte hij uitzendbureau Unique. Met de overname van concurrent Goudsmid werd het bedrijf beursgenoteerd en omgedoopt tot USG People. Tot 2006 was hij er de hoogste baas, daarna, tot de succesvolle overname door het Japanse Recruit in 2016, commissaris. Als directievoorzitter en eigenaar van Amerborgh is hij betrokken bij alle Amerborgh participaties. Wat maakt een ondernemer succesvol? En hoe maakt hij zijn keuzes voor het Amerborgh portfolio?
‘Voeling met de tijdsgeest is van belang.’
Zelf wist Alex Mulder in het eerste jaar nadat hij uitzendbureau Unique in 1972 had opgericht al een omzet van zeshonderdduizend gulden te realiseren. Zesentwintig was hij pas, maar hij zag in wat anderen niet zagen: de uitzendmarkt had een andere aanpak nodig. Vooral de manier waarop werd omgegaan met uitzendkrachten was toe aan vernieuwing. Waar andere organisaties vooral keken naar diploma’s, stelde Unique de mens centraal. Het ging daarbij niet alleen om de vraag wat kan je, maar ook: wat wil je. Binnen zijn huidige positie bij Amerborgh is juist het ondernemerschap van anderen van belang. Hoe onderscheidt hij daarbij het kaf van het koren? Wat maakt een ondernemer succesvol? ‘Een ondernemer is iemand die altijd nieuwe mogelijkheden ziet, problemen als uitdagingen ervaart, berekende risico’s durft te nemen en vele stappen vooruitdenkt,’ zegt Alex. ‘Ook voeling hebben met de tijdsgeest is van belang, veel lezen en luisteren. Maar het belangrijkste is dat een ondernemer de kwaliteiten van anderen herkent en deze weet te benutten. Je kunt het nooit alleen. Zo selecteren we ook bij Amerborgh de mensen met wie we in zee gaan. Natuurlijk moet het plan deugen, maar we moeten vooral het gevoel hebben dat de mensen erachter het echt gaan doen. Ook belangrijk is de vraag: willen we de komende tien jaar met deze personen door één deur? Dat voel je meestal direct. Want uiteindelijk doe je het samen. Dat is ook wat ik vooral heb meegenomen uit mijn tijd bij USG People. Geweldig natuurlijk dat het bedrijf voor zo’n mooi bedrag is verkocht. Maar het zou niet in orde zijn wanneer ik dit alleen op mijn eigen conto zou schrijven. Het enige wat je in zo’n geval goed hebt gedaan, is de juiste mensen om je heen verzamelen. En feitelijk is dat ook de kern van het uitzendwerk.’
‘Daar in de kerk leerde ik luisteren, discussiëren en voor mijn eigen standpunt op te komen.’
Alex Mulder heeft een (vrijgemaakt) gereformeerde opvoeding gehad. In hoeverre wordt zijn leven daar nog door bepaald? ‘Ik heb daar nooit negatief tegen aangekeken, integendeel. Door mijn opvoeding heb ik geleerd er voor anderen te zijn. Samen met vrienden uit de kerk leerden we discussiëren met het bijbeltje op schoot. We haalden samen kattenkwaad uit, maar we bespraken ook Romeinen 5, vers 5-10. Dat gaat over hoop, liefde en zekerheid. Heerlijk. Dat scherpt je geest. Ik weet ook nog dat ik met vrienden een auto van iemand die op de ARP (Anti Revolutionaire Partij) stemde heb volgeplakt met folders van het GPV (Gereformeerd Politiek Verbond). Vooral de vrijgemaakte gereformeerden in Amsterdam werden aangezet zelf na te denken. Daar leerde ik naar anderen te luisteren, te discussiëren en voor mijn eigen standpunt op te komen. Ik weet nog dat ik een keer midden in een preek ben opgestaan toen de dominee zei dat het met alleen bidden wel goed zou komen in de stad. Ik had de wantoestanden op de Wallen gezien en was ervan overtuigd dat je dat niet oploste door alleen je handen samen te vouwen. Na afloop van de preek hadden we met alle kerkleden een goede discussie met de dominee. Dat kon in die kerk.’
‘Als je wilt dat iets lukt, moet je mensen vertrouwen en de ruimte geven.’
Is de persoon Alex Mulder veranderd sinds hij vijfenveertig jaar geleden een uitzendbureau begon? ‘In basis ben ik nog dezelfde. Wat in mijn hoofd zit, dat wil ik bereiken. Mijn omgeving wordt er weleens moe van, ik ben altijd bezig met iets nieuws.’ Daarbij weet hij als geen ander dat het tijd vraagt om grote ambities waar te maken. ‘Als je wilt dat iets lukt, moet je mensen vertrouwen en de ruimte geven. Niemand had kunnen bevroeden dat de Soldaat zo’n succes zou worden, ook initiatiefnemer Fred Boot niet. Als hij alleen de ambitie had gehad om zes weken in Carré te staan en vervolgens nog zes in het Circustheater, dan hadden we niet meegedaan. Maar dit was van een andere orde. Natuurlijk horen ook tegenslagen bij zo’n project, maar ook daar kun je anders tegenaan kijken. Toen de Dakota naar het theater werd vervoerd en onder een viaduct vast kwam te zitten, werd dat voorpaginanieuws. Daar had ik wel een ton voor willen betalen. Iedereen wist dat die productie eraan kwam!’
‘Ik heb vrijwel nooit een nacht wakker gelegen van een zakelijke beslommering, dat wil ik ook niet.’
In hoeverre is er een gemeenschappelijke deler tussen de activiteiten van Amerborgh, die zich zowel bevinden in het puur zakelijke domein als in het culturele veld? Alex: ‘Ik denk dat we met elkaar begrijpen dat we niet alleen op aarde zijn voor materiële zaken, je moet ook een andere invulling zien te geven aan je leven. Voor al onze activiteiten geldt dat we ze zakelijk beoordelen en dat we natuurlijk ook succesvol willen zijn. Dat betekent dat we elkaar zakelijk afrekenen op resultaten, maar wel op een goede manier. Ik denk dat we met z’n allen heel diep gaan, dat is onze bedrijfscultuur. Tegelijkertijd vind ik het belangrijk dat we ons regelmatig afvragen: waarom doen we ook alweer wat we doen? Altijd geldt: je mag er nooit aan onderdoor gaan. Zo heb ik zelf in mijn hele leven vrijwel nooit een nacht wakker gelegen van een zakelijke beslommering, dat wil ik ook niet. Dat vind ik het niet waard.’
Hoogtepunten 2017:
Zakelijk: Het verwerven van De Kogelfabriek
Privé: De verbouwing van de bibliotheek en de muziekkamer