Blick ins Innere von Esiri Erheriene-Essi (1982)

UNGESEHENE Geschichten

Text und Fotos von Koos de Wilt für COLLECT

„Als mich jemand vom Mondriaan Fund anrief, um mir mitzuteilen, dass ich für den Prix de Rome in die engere Wahl gekommen sei, war ich damit beschäftigt, meinen einjährigen Sohn umzuziehen. Ich verstand es nicht sofort und fand es schick, dass sie anriefen, um mich abzulehnen. Maler waren meiner Meinung nach für diesen Preis nicht nominiert und außerdem hatte ich seit der Geburt meines Sohnes nicht viel arbeiten können. Aber dann stellte sich heraus, dass ich unter den letzten vier war!'

Der Londoner Künstler ist es gewohnt, in verschiedenen Welten zu leben. Ihre Eltern stammen ursprünglich aus Nigeria und zogen in den 1970er Jahren nach London. Esiri selbst wurde in Südlondon geboren. Sie machte ihren Master an der University of East London und studierte dann zwei Jahre an den Ateliers in Amsterdam, wo sie heute mit ihrem schwedischen Mann und ihrem gemeinsamen Sohn Onome lebt. Wenn Esiri Erheriene-Essi malt, setzt sie David Bowie oder The Clash laut auf ihre Kopfhörer, stellt eine große Leinwand an die Wand und verschwindet in ihrer Welt. Jetzt macht sie sich einen frischen Ingwertee und nimmt auf dem Sofa Platz, das von Pinseln, Chips und Kunstbüchern von Robert Rauschenberg, Kerry James Marshall, Henry Laylor, Alice Neil und Lucian Freud umgeben ist. Wo hat es angefangen? Esiri: „Freud ist der erste, der mich gepackt hat. Ich bin in London aufgewachsen, es gibt Museen umsonst und es gibt so viel zu sehen. Meine Mutter hat mich immer dorthin geschleppt. Dort sah ich die Arbeit von Lucian Freud und wusste sofort: Das will ich auch! Ich habe meine Mutter um den Katalog angefleht, eine riesige Menge für sie, aber ich habe ihn noch. Es hat mich fasziniert, dass man aus der Nähe nur Farbkleckse sieht und wenn man weiter weg steht, beginnt man das Bild in seinen Augen und in seinem Kopf zu sehen. Ich fragte meinen Kunstlehrer: "Wie machst du das?"

„Ich habe die Arbeit von Lucian Freud gesehen und wusste sofort: Das will ich auch!“

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Geräusche machen

Malen sei für sie eine Obsession, sagt die Künstlerin. „Wenn ich ein paar Tage nicht gemalt habe, bin ich verrückt. Ich genieße das Malen. Durch das Malen kann ich mich mit der Welt auseinandersetzen, mit Dingen, die vor sich gehen und die mich persönlich und politisch stören. Kunst ist meine Ecke, wo ich Lärm machen kann.' Die Künstlerin fühlt sich wie ein Kind der Postmoderne, wo sie frei aus der Kunstgeschichte greifen kann. Esiri: „Ich mag Frans Hals. Er malte das wirkliche Leben echter Menschen. Es gibt Lebendigkeit, Musik in seiner Arbeit. Mein größter Held ist Jean-Michel Basquiat. Jedes Wort und jeder Pinselstrich hat für ihn eine Bedeutung. Er ist mir wichtig, aber meine Arbeit hat sich wirklich verändert, als ich vor ein paar Jahren eine Ausstellung von Kerry James Marshall in Antwerpen gesehen habe. Er malt mehr oder weniger alltägliche Bilder davon, wie es ist, in der westlichen Welt schwarz zu sein. Früher malte ich Motive wie John und Jacky Kennedy, kurz bevor sie ermordet wurden, oder Bilder von Menschen, die gehängt wurden. Heutzutage suche ich danach mehr in Geschichten, die unsichtbar sind. Jetzt ist meine Arbeit weniger im Gesicht und man muss genauer hinsehen, um zu verstehen, was man sieht. Zum Beispiel spiele ich mit einem alten Foto von separaten Waschbecken für Weiße und Schwarze, wo es nur eine Reihe für die schwarzen Waschbecken gibt. Alltagsrassismus ist nicht gewalttätig, sondern sehr subtil. Bezeichnend ist auch, dass Kodak-Farbfotos aus den 1970er Jahren die dunkle Haut von Schwarzen flach zeigen. Filme sind für weiße Haut gemacht. Das änderte sich eigentlich erst in den 1980er-Jahren, als sich Möbelhersteller darüber beschwerten, dass sie ihre braunen Möbel nicht gut fanden. Schokolade sieht auch nicht gut aus, dachten sie. Erst dann änderte es sich. Eigentlich war die Technologie sehr rassistisch, haha.'  

"Ich mische diese Geschichten und bringe sie zusammen und stelle sie ins Rampenlicht."

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Mit der Geschichte spielen

Ist laut der Künstlerin bei Themen wie Segregation und Rassismus etwas erreicht worden? „Die Menschen haben immer noch Angst vor dem anderen. Ich stand einmal vor einem Supermarkt in London in der Schlange, wo sich die Leute darüber beschwerten, dass diese Ausländer ihre Jobs wegnehmen. Ich sprach mit ihnen und sie sagten: „Wir reden nicht über dich, Schatz. Sie sind Brite. Wir sprechen von diesen Polen und Ukrainern.“ Ich war schockiert. In meiner Arbeit versuche ich mich mit Dingen auseinanderzusetzen, die in unserer Zeit passieren. Ich verwende Bilder aus der Vergangenheit, Bilder, in denen Distanz zur Gegenwart besteht. Zum Beispiel ein Foto, das in den 1950er Jahren vom ersten afroamerikanischen Fotografen des LIFE-Magazins, Gordon Parks, aufgenommen wurde. Er reiste durch die Südstaaten der USA und zeigte die Rassentrennung aus der Perspektive eines schwarzen Amerikaners. Als schwarzer Fotograf könnte er eine Fliege an der Wand sein und subtil zeigen, was Rassismus ist. Ich spiele mit dieser Geschichte. Ich zeige den unbehaglichen Blick einer Frau, die nicht sofort Sympathie hervorruft. Wie gehen Sie damit um, wenn sie uns mit einem Blick ansieht, der Distanz suggeriert? Im Hintergrund ist ein Bild des Films Spaces is the Place zu sehen, ein psychedelischer Musikfilm aus dem Jahr 1974. Der kosmische Seher Sun Ra landet mit seinem von Musik angetriebenen Raumschiff auf der Erde, um seine schwarzen Brüder zu erheben. Das andere, was Sie sehen, ist ein Bild von Julie Dash, der ersten afroamerikanischen Regisseurin des Films Daughters of the Dust von 1991. Ich mische diese Geschichten und bringe sie zusammen und stelle sie ins Rampenlicht.“

„Mich faszinieren Massenmedien, Ikonografie und Mythologie der Popkultur. Ich möchte zu den Bildern, Objekten und Dokumenten der Geschichte zurückkehren, um sowohl nach individuellen als auch nach gemeinsamen Erinnerungen zu suchen. Ich spiele mit der Abfolge der Ereignisse, den Diskrepanzen, Stillen und Unterbrechungen, Geschichten, die man nicht sieht. Ich möchte neue Szenarien erschaffen, unsere Geschichte verändern und menschlichere und befreiendere Geschichten erzählen. Die Menschen in Großbritannien und den Niederlanden haben die gleichen Probleme, wenn es um den Umgang mit der kolonialen Vergangenheit geht. Es ist logisch, dass, wenn Sie zuerst alles aus den Kolonien ins Mutterland schleppen, irgendwann Menschen dazukommen. Ich glaube, das haben sie in Großbritannien schon in den 1970er Jahren gemacht. Brite zu sein musste nicht länger bedeuten, weiß zu sein. Das hat man in der Kunstwelt gesehen. Nicht alles ist glatt gelaufen. Meine Eltern haben das durchgemacht. Beide haben in Nigeria studiert und bereits in der Grund- und Sekundarschule eloquent sprechen gelernt. Als sie nach London kamen, war sie erstaunt, dass die Leute dort kein anständiges Englisch sprachen, keine guten Manieren hatten und nicht wussten, wie man eine anständige Unterhaltung führt. Sie waren auch überrascht, dass sie als eine Art Bürger zweiter Klasse, als Ausländer, angesprochen wurden. Die jüngste Generation nimmt diesen Kampf wieder auf. Meine Schwester, elf Jahre jünger, studiert an einer Universität, wo man überall die koloniale Vergangenheit sieht. Sie stellt wirklich ernsthafte Fragen dazu, auf eine Weise, die mich manchmal denken lässt: Könnte das ein bisschen subtiler sein.“