Willem de Kooning ist einer der bedeutendsten Namen der modernen Kunstgeschichte des letzten Jahrhunderts. Die Goldenen Zwanziger, die Weltwirtschaftskrise und der unwahrscheinliche Aufstieg der Metropole New York: Er erlebte alles hautnah und wurde schließlich zu einem der bedeutendsten Künstler des 20. Jahrhunderts. Doch bevor es dazu kam, musste er viel Geduld haben.

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1948, bereits 44 Jahre alt, aber erst am Beginn seiner letztlich ruhmreichen Karriere, schrieb Willem de Kooning einen Brief an seinen Vater, den Spirituosenhändler in der Vletstraat in Rotterdam. „Und wenn ich ins Bett gehe, denke ich an die Zaagmolenstraat“, grübelte er. Willem lebte seit über zwanzig Jahren in New York und hatte seinen Vater seitdem weder gesehen noch mit ihm gesprochen. Sein Vater sei nie verrückt gewesen, schrieb er, aber zurückzukommen sei keine Option, weil er "immer noch in die Malerei verliebt" sei.

Auch wenn er erst mit 58 eingebürgert wurde, mehr als dreißig Jahre nach seiner Ankunft, ist und war „Bill de Kooning“ für die Amerikaner ein echter Amerikaner, wie so viele Amerikaner unterschiedlicher Herkunft.

Für uns ist dieser große Künstler natürlich vor allem ein Niederländer. Die ersten Jahre nach seiner Geburt im Jahr 1904 verbrachte de Kooning in der Zaagmolenstraat im alten Norden von Rotterdam. Seine Eltern trennten sich als Kleinkind und der Junge musste – gegen seinen Willen – bei seiner Mutter leben, einer Frau, die in der wachsenden Hafenstadt eine Matrosenkneipe betrieb. Jeden Tag wurde „Wimpie“ von seiner Mutter geschlagen und terrorisiert. Bald träumte der Junge davon, seiner Umgebung und seiner Mutter zu entfliehen und endgültig nach Amerika aufzubrechen, das Land, von dem ihm ein Onkel schöne Geschichten erzählt hatte und wo sich alles abspielte.

„Und wenn ich ins Bett gehe, denke ich an die Zaagmolenstraat“, grübelte er.

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Künstler zu werden, war für den Sohn eines Spirituosenhändlers und Cafébesitzers kein selbstverständlicher Traum. Aber als er zwölf war, begann der junge Willem bei Gidding & Zonen zu arbeiten, einem Design- und Dekorationsunternehmen. Abends belegt er außerdem einen Kurs an der Akademie der Bildenden Künste und Technischen Wissenschaften, der Akademie, die heute seinen Namen trägt. Jaap Gidding, der Mann, der dem jungen Willem einst zu diesem Kurs riet, stellte auch die Teppiche im Theater Tuschinski in Amsterdam her und bedeckte die Wände des Nieuwe Doelenzaal in Rotterdam. Um seinen zwanzigsten Geburtstag herum wird Willem Assistent von Bernard Romein, einem freiberuflichen Designer und Art Director im Rotterdamer Kaufhaus Cohn-Donnay & Cie in der Korte Hoogstraat. Seine Ausbildung und Arbeitserfahrung machen De Kooning zu einem erfahrenen Handwerker, jemand, der wirklich zeichnen konnte.

Fliehen

Mitte der zwanziger Jahre des letzten Jahrhunderts wuchs Rotterdam schnell zu einer großen Hafenstadt mit nicht weniger als einer halben Million Einwohnern heran. Arbeiter aus dem ganzen Land zogen in die Stadt in der Hoffnung, Arbeit zu finden und ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Der junge Willem sah dort jedoch nicht seine Zukunft. 1926 ging der 22-Jährige als blinder Passagier nach Amerika an Bord des Frachters SS Shelley. Das Leben in Amerika war anfangs nicht viel einfacher. Ende der zwanziger Jahre schoss ein Wolkenkratzer nach dem anderen in den Himmel, drei Jahre nach De Koonings Ankunft stürzten am Schwarzen Dienstag die Aktienkurse ab, was schließlich zu einer weltweiten Wirtschaftskrise führte. US-Präsident FD Roosevelt war wie viele andere der Ansicht, dass die Depression nicht durch den Markt selbst gelöst werden könne und dass ein aktives Eingreifen der Regierung notwendig sei, um die Wirtschaft zu rationalisieren und zu stabilisieren. Er versuchte, Amerika mit den Gesetzen, die aus seinem New Deal von 1933 resultierten, aus der Weltwirtschaftskrise herauszuholen. Willem de Kooning würde das alles hautnah miterleben. In New York hatte er als Schreiner und Anstreicher angefangen, weil er besser verdiente als als Werbedesigner und Schaufensterdekorateur. 1935 schrieb er sich in das Federal Art Program ein, das von der Roosevelt-Administration gegründet wurde, um arbeitslosen Künstlern finanzielle Unterstützung und Aufträge zu gewähren. De Kooning arbeitete für dieses Programm, bis er 1937 zurücktreten musste, da er zu diesem Zeitpunkt noch kein amerikanischer Staatsbürger war.

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Er versuchte, Amerika mit den Gesetzen, die aus seinem New Deal von 1933 resultierten, aus der Weltwirtschaftskrise herauszuholen. Willem de Kooning würde das alles hautnah miterleben.

Der angesagte Ort

Trotz der Krise blühte die Kunstszene in New York auf, teilweise aufgrund des Zuflusses von Geldern, Talenten und wichtigen Künstlern aus Europa. Auch Willem de Koning wurde immer besser. Er verdiente etwas Geld mit kommerzieller Arbeit, aber am meisten beschäftigte er sich mit seiner Kunst. In den späten 1930er Jahren schuf er eine Reihe traurig starrender männlicher Figuren und farbenfroher abstrakter Gemälde. Als er 1946 zu arm war, um Malerfarbe zu kaufen, verwendete er der Legende nach nur schwarze und weiße Farbe, um eine Reihe großer Abstraktionen zu malen. In einem kleinen Kreis von Gleichgesinnten galt De Kooning als großes Talent, auch wenn der kommerzielle Erfolg noch in weiter Ferne lag. Maler wie Arshile Gorky, Stuart Davis, Franz Kline und Barnett Newman wurden seine Freunde und ein paar Jahre später schlossen sich die Maler Jackson Pollock und Mark Rothko ihnen an. De Kooning stand im Zentrum der New Yorker Avantgarde mit Kunstkritikern wie Harold Rosenberg und Clement Greenberg und der berühmten Galerie von Peggy Guggenheim, die er nur schwer ertragen konnte. Auch eine bekannte Persönlichkeit der Pariser Kunstszene in Paris, die betagte Gertrude Stein, besuchte in ihrem letzten Lebensjahr sein Atelier. War früher Paris das Zentrum der Kunstwelt, schaut man heute vermehrt nach New York.

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Warum zeichneten die Ägypter noch nicht wie Leonardo später? Warum haben sie keine Perspektive eingesetzt, wenn sie fantastische architektonische Highlights erzielt haben?

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Von einem wirklichen Durchbruch für De Kooning war daher zunächst keine Rede. Eine Ausstellung in der New Yorker Galerie von Charles Egan im Jahr 1948, De Kooning war bereits 44 Jahre alt, war ein kommerzielles Fiasko. Aber „Alle im Wesentlichen originelle Kunst ist auf den ersten Blick hässlich“, sagte der berühmte Kunstkritiker und Kunstpapst des Abstrakten Expressionismus, Clement Greenberg. Auch de Kooning musste diese Phase durchmachen. Aber trotz dieses geschäftlichen Scheiterns erhielt es Kritikerlob und Komplimente vom ersten MoMA-Direktor Alfred Barr und erwarb ein Gemälde mit dem Titel Painting. Greenberg nannte ihn damals sogar einen der vier oder fünf besten Maler des Landes. Diese schönen Worte waren jedoch keine Erfolgsgarantie. Obwohl De Kooning selbst in der New Yorker Kunstwelt ein bekannter Name war, dauerte es bis zu seinem 49. Lebensjahr, bis er international wirklich durchbrach. Dies geschah, als De Kooning 1953 seine Serie „Woman“ in der renommierten Galerie von Sidney Janis in der East 57th Street in Manhattan ausstellen durfte. Die großen, rauen Leinwände, von denen die Farbe aussah  Spritzer waren ein großer Erfolg. Das MoMA hat wieder ein Werk angekauft.

De Koonings Kunst ist inzwischen unerschwinglich geworden. Im November 2006 verkaufte der Galerist Larry Gagosian „Woman III“ (1953) im Auftrag des wohlhabenden Medienunternehmers David Geffen für 137,5 Millionen Dollar an den Hedgefonds-Milliardär Steven Cohen, den Mann, der auch Hirsts Hai gekauft hatte. Das war damals der zweithöchste Betrag, der je für ein Kunstwerk gezahlt wurde. Die MoMA-Retrospektive 2011 seiner Arbeit soll mehr als 3 Milliarden Dollar an den Wänden gehangen haben.

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Es ist also wichtig, irgendwo an einem bestimmten Ort zu sein, um bestimmte Dinge auf eine bestimmte Weise zu sehen. Wenn Sie in diesem Moment nicht da sind, können Sie nicht tun, was andere tun könnten. Offenbar musste Willem de Kooning nach New York gehen, um sich seine Künstlerträume zu erfüllen.

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Kunst und Illusion

Bei den heutigen Kommunikationsmöglichkeiten sollte man meinen, dass es nicht mehr darauf ankommt, wo man sich gerade befindet, um besondere Leistungen zu erbringen. Alle Erkenntnisse und Erfolge können über Google erreicht werden - auch wenn Sie in Lutjebroek wohnen.

Aber wäre De Kooning so berühmt geworden, wenn er einfach weiter bei seiner Mutter in der Zaagmolenstraat in Rotterdam gelebt hätte? Wahrscheinlich nicht, schon weil er nie zum Liebling des amerikanischen Kunstpublikums geworden wäre. Offenbar ist es bequem und sinnvoll, zu einer bestimmten Zeit irgendwo zu sein. Ernst Gombrich (1909-2001), einer der berühmtesten Kunsthistoriker des letzten Jahrhunderts, der mit seiner „Geschichte der Kunst“ (1950) ein Millionenpublikum erreichte, stellte 1960 in dem Buch „Kunst und Kunst“ die interessante Frage Illusion", die unter Küstenhistorikern eine Ikone ist. Wie kommt es, dass Menschen in verschiedenen Zeiten und Kulturen die Realität so unterschiedlich darstellen? Warum zeichneten die Ägypter noch nicht wie Leonardo später? Warum haben sie keine Perspektive eingesetzt, wenn sie fantastische architektonische Highlights erzielt haben? Ist das Ignoranz oder steckt da noch was dahinter? Gombrich schrieb: „Ein Maler malt nicht, was er sieht, sondern sieht, was er malt.“ Jede Darstellung der Realität wird weitgehend von der Umgebung bestimmt, glaubt er. Es ist also wichtig, irgendwo an einem bestimmten Ort zu sein, um bestimmte Dinge auf eine bestimmte Weise zu sehen. Wenn Sie in diesem Moment nicht da sind, können Sie nicht tun, was andere tun könnten. Offenbar musste Willem de Kooning nach New York gehen, um sich seine Künstlerträume zu erfüllen.

'Böhmischer Index'

Auch außerhalb der Kunstwelt scheint es nicht viel anders zu sein. Für Menschen, die in den Medien arbeiten möchten, ist Amsterdam der richtige Ort, und wenn Sie es schon immer in der Schifffahrts- oder Transportwelt schaffen wollten, dann ist Rotterdam der richtige Ort. Du triffst Leute mit den gleichen Ambitionen wie du oder die dich höher bringen können und du hörst und siehst die Dinge früher und anders, weil du im Zentrum dessen stehst, „wo es passiert“. Aber es gibt noch mehr. Glaubte man in den achtziger Jahren vor allem an „Qualitätsmanagement“ (Dinge immer besser machen, weil man sie öfter macht), geht es im 21. Jahrhundert vor allem um Kreativität und Innovation, Dinge anders machen. Der amerikanische Professor Richard Florida hat mehrere Bücher zu diesem Thema geschrieben, was dazu führte, dass viele Kommunen viele Milliarden ausgaben, um Städte für die Kreativwirtschaft attraktiv zu machen. Wenn der „Bohemian Index“ und der „Gay Index“ gut abschneiden, wäre das gut für die wirtschaftliche Entwicklung der Region. Die Idee ist, dass wirtschaftliche Prosperität in Sicht ist, wenn Kommunen in der Lage sind, kreative Menschen anzuziehen und zu halten. Laut Florida ist die Präsenz der Kreativklasse ein wichtiger Standortfaktor für Unternehmen. Es betrifft drei T's der wirtschaftlichen Entwicklung, nämlich Technologie, Talent und Toleranz.  

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Und diese Innovation findet nicht an fernen Orten statt, wo sich eine Gruppe von Nerds trifft, sondern in Städten: in East London, in Berlin und im Silicon Valley. Orte, an denen Kreativität zur Geltung kommen kann. Wo eine offene, tolerante Atmosphäre herrscht, wo Menschen anders sein dürfen. Like Manhattan ist seit den 1930er Jahren Teil der Kunstwelt.

Um sich als Stadt zu entwickeln, müssen Sie sicherstellen, dass Sie Talente anziehen. „Menschen suchen sich zuerst Orte aus und finden danach Jobs“, denkt Florida. Talentierte Menschen würden nach weichen Faktoren wie einer toleranten Stadtgesellschaft, einer offenen Haltung gegenüber Minderheiten, einem hochwertigen städtischen Umfeld, einem vielfältigen kulturellen Leben suchen. Dies sind auch die Merkmale von New York, wo sich De Kooning niederließ.

Gerade in Krisenzeiten ist Kreativität das Geheimnis zukünftigen Wachstums. Es versteht sich von selbst, dass die USA nach dem Krieg zum Zentrum der Weltwirtschaft wurden. Und wo es anfangs vor allem darum ging, wie man bestehende Produkte günstiger machen kann, kommt es heute zunehmend auf andere Lösungen für unterschiedliche Bedürfnisse an. Unternehmen können anfangen, effizienter und noch effizienter zu arbeiten, aber irgendwann hört das auf. Und dann kommt es auf Innovation und Technologie an, Dinge anders zu machen, zu kombinieren und neu zu kombinieren, laut dem verstorbenen Steve Jobs der Kern von Apples Erfolg. Und diese Innovation findet nicht an fernen Orten statt, wo sich eine Gruppe von Nerds trifft, sondern in Städten: in East London, in Berlin und im Silicon Valley. Orte, an denen Kreativität zur Geltung kommen kann. Wo eine offene, tolerante Atmosphäre herrscht, wo Menschen anders sein dürfen. Like Manhattan ist seit den 1930er Jahren Teil der Kunstwelt.

Hauptstadt der Kunst

Laut Richard Florida sind Städte das Zentrum der Innovation. Und gerade in Krisenzeiten finden hier die größten und wichtigsten Innovationen statt. In früheren Jahrhunderten ging es vor allem um körperliche Arbeit auf dem Land in großen Fabriken, mit denen wir große Fortschritte gemacht haben, in unserer Zeit ist es immer mehr Kreativität. New York war in den 1930er und 1940er Jahren auch ein Hort der Toleranz in einer Welt, die von totalitären Regimen in Europa belastet wurde. Und genau in diesem New York konnte erstmals seit vielen Jahrhunderten eine Stadt außerhalb Europas den Titel einer Kunsthauptstadt Europas übernehmen, zuletzt Paris und Berlin. Das Beispiel des Künstlers Willem de Kooning ist vielleicht das stärkste Beispiel für jemanden, der in einem bestimmten Moment irgendwo anwesend ist. In New York, oft im Pub namens Cedar Tavern, traf er täglich im Umkreis von wenigen Kilometern auf die Menschen, die nach und nach die jüngere westliche Kunstgeschichte diktiert haben. Künstler, Kunstpäpste, Kunstkritiker, Museumsleute und Galeristen, denen der Rest der Welt zuhörte, trafen sich in denselben Bars in Manhattan. Sie betranken sich miteinander, stahlen einander die Frauen, stahlen einander die Ideen und fanden sich, ohne sich dessen immer bewusst zu sein, plötzlich im Zentrum der westlichen Kunst wieder. Als New York zur Kunsthauptstadt der Welt wurde, war De Kooning mitten im Geschehen präsent. Und wie im alten Rom wurde Kunst als Propaganda für politische und religiöse Zwecke eingesetzt, obwohl sie in New York mehr oder weniger unbemerkt blieb. Der amerikanische Sicherheitsdienst CIA hat sich zum Ziel gesetzt, die moderne amerikanische Kunst – und damit das Werk von Jackson Pollock, Robert Motherwell, Willem de Kooning und Mark Rothko – aktiv zu fördern und als Waffe im Kampf gegen die Russen einzusetzen stellen. Kunst erwies sich im Kalten Krieg der 1950er und 1960er Jahre als wirksame Form der Propaganda. Der abstrakte Expressionismus galt als ultimativer Beweis amerikanischer Kreativität, intellektueller Freiheit und kultureller Macht.

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Künstler, Kunstpäpste, Kunstkritiker, Museumsleute und Galeristen, denen der Rest der Welt zuhörte, trafen sich in denselben Bars in Manhattan. Sie betranken sich miteinander, stahlen einander die Frauen, stahlen einander die Ideen und fanden sich, ohne sich dessen immer bewusst zu sein, plötzlich im Zentrum der westlichen Kunst wieder.

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De Koonings Werk wurde zu einem Beispiel für den amerikanischen Charakter dieser Kunst. Kunst, der eine neue Chance gegeben werden musste, nach allem, was die westliche Kultur – insbesondere die europäische – letztendlich dazu geführt hatte: Weltkrieg, Millionen von Kriegsopfern, Auschwitz, soziale Zerrüttung, enttäuschter Fortschrittsglaube etc. Der Westen begann damit die neue Bewegung des Abstrakten Expressionismus mit einer weißen Weste – in Amerika. „Bill“ de Kooning stand für diese neue Phase und die Amerikaner sahen ihn als einen echten Amerikaner. Schließlich hat ein echter Amerikaner seine oder ihre Wurzeln fast per Definition anderswo in der Welt. Vor Verfolgung geflohen, vor Armut geflohen auf der Suche nach einer besseren Zukunft und einem Weg, einen Traum zu verwirklichen. De Kooning wurde zur Verkörperung amerikanischer Kunst, zur Verkörperung des Künstlerdaseins in Manhattan, zur Verkörperung des Künstlerlebens aus Alkohol, Fehlanpassung, Unabhängigkeit und Freiheitsgefühl. Es ist also eine amerikanische Geschichte.