Regarder à l'intérieur d'Esiri Erheriene-Essi (1982)

Histoires INVISIBLES

Texte et photos de Koos de Wilt pour COLLECT

« Quand j'ai été appelée par quelqu'un du Fonds Mondriaan pour me dire que j'étais présélectionnée pour le Prix de Rome, j'étais en train de changer mon fils d'un an. Je ne l'ai pas compris tout de suite et j'ai pensé que c'était chic qu'ils m'appellent pour me rejeter. A mon avis, les peintres n'étaient pas nominés pour ce prix et, de plus, je n'avais pas pu beaucoup travailler depuis la naissance de mon fils. Mais ensuite, je me suis retrouvé dans le dernier carré ! »

L'artiste londonien est habitué à vivre dans des mondes différents. Ses parents sont originaires du Nigéria et ont déménagé à Londres dans les années 1970. Esiri elle-même est née dans le sud de Londres. Elle a fait un master à l'Université d'East London, puis a étudié pendant deux ans aux Ateliers d'Amsterdam où elle vit désormais avec son mari suédois et leur fils Onome. Quand Esiri peint Erheriene-Essi, elle met bruyamment David Bowie ou The Clash dans son casque, pose une grande toile contre le mur et disparaît dans son univers. Maintenant, elle prépare un thé au gingembre frais et prend place sur le canapé, qui est entouré de pinceaux, de chips et de livres d'art de Robert Rauschenberg, Kerry James Marshall, Henry Laylor, Alice Neil et Lucian Freud. Où cela a-t-il commencé ? Esiri : « Freud est le premier qui m'a attrapé. J'ai grandi à Londres, il y a des musées gratuits et il y a tellement de choses à voir. Ma mère m'a toujours traîné là-bas. Là, j'ai vu le travail de Lucian Freud et j'ai tout de suite su : je le veux aussi ! J'ai supplié ma mère pour le catalogue, une somme énorme pour elle, mais je l'ai toujours. Cela m'a fasciné que lorsque vous vous rapprochez, vous ne voyez que des taches de peinture et que lorsque vous vous éloignez, vous commencez à voir l'image dans vos yeux et dans votre tête. J'ai demandé à mon professeur d'art : "Comment fais-tu ça ?"

« J'ai vu le travail de Lucian Freud et j'ai tout de suite su : je le veux aussi !

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Faire du bruit

La peinture est une obsession pour elle, dit l'artiste. « Si je n'ai pas peint pendant quelques jours, je suis fou. J'aime peindre. En peignant, je peux traiter avec le monde, avec des choses qui se passent et qui me dérangent, personnellement et politiquement. L'art est mon coin où je peux faire du bruit. L'artiste se sent comme une enfant du postmodernisme, où elle peut librement puiser dans l'histoire de l'art. Esiri : « J'aime Frans Hals. Il a peint la vraie vie de vraies personnes. Il y a de la vivacité, de la musique dans son travail. Mon plus grand héros est Jean-Michel Basquiat. Chaque mot, chaque coup de pinceau a un sens pour lui. Il est important pour moi, mais mon travail a vraiment changé quand j'ai vu une exposition de Kerry James Marshall à Anvers il y a quelques années. Il peint des images plus ou moins quotidiennes de ce que c'est que d'être noir dans le monde occidental. J'avais l'habitude de peindre des sujets comme John et Jacky Kennedy juste avant qu'ils ne soient assassinés ou des images de personnes pendues. Aujourd'hui, je le recherche davantage dans des histoires qui ne sont pas vues. Maintenant mon travail est moins en face et il faut regarder de plus près pour comprendre ce que l'on voit. Par exemple, je joue avec une vieille photo d'éviers séparés pour les blancs et les noirs où il n'y a qu'une rangée pour les éviers noirs. Le racisme de tous les jours n'est pas violent, mais très subtil. Il est également significatif que les photos couleur Kodak des années 1970 montrent la peau foncée des Noirs plats. Les films sont faits pour les peaux blanches. Cela n'a en fait changé que dans les années 1980 lorsque les fabricants de meubles ont commencé à se plaindre qu'ils ne trouvaient pas leurs meubles marron beaux. Le chocolat n'avait pas l'air bien non plus, pensaient-ils. Ce n'est qu'alors que cela a changé. En fait, la technologie était très raciste haha.  

"Je mélange ces histoires, je les rassemble et je les mets sous les projecteurs."

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Jouer avec l'histoire

Selon l'artiste, quelque chose a-t-il été accompli en ce qui concerne des problèmes tels que la ségrégation et le racisme ? « Les gens ont encore peur de l'autre. Une fois, j'ai fait la queue dans un supermarché à Londres où les gens se plaignaient de ces étrangers qui prenaient leur emploi. Je leur ai parlé et ils ont dit : « Nous ne parlons pas de toi, chérie. Vous êtes britannique. Nous parlons de ces Polonais et Ukrainiens. J'étais choqué. Dans mon travail, j'essaie de traiter des choses qui se passent à notre époque. J'utilise des images du passé, des images dans lesquelles il y a de la distance avec le présent. Par exemple, une photo prise dans les années 1950 par le premier photographe afro-américain du magazine LIFE, Gordon Parks. Il a parcouru les États du sud des États-Unis et a montré la ségrégation du point de vue d'un Noir américain. En tant que photographe noir, il pourrait être une mouche sur le mur et montrer subtilement ce qu'est le racisme. Je joue avec cette histoire. Je montre le regard inquiet d'une femme qui n'évoque pas immédiatement la sympathie. Comment gérez-vous cela quand elle nous regarde avec un regard qui suggère la distance ? En arrière-plan se trouve une image du film Spaces is the Place, un film musical psychédélique de 1974. Le voyant cosmique Sun Ra atterrit sur Terre avec son vaisseau spatial, propulsé par la musique, pour élever ses frères noirs. L'autre chose que vous voyez est une photo de Julie Dash, la première femme afro-américaine réalisatrice du film Daughters of the Dust de 1991. Je mélange ces histoires, je les rassemble et je les mets sous les projecteurs.

« Je suis fasciné par les médias de masse, l'iconographie de la culture pop et la mythologie. Je veux revenir aux images, objets et documents de l'histoire pour rechercher des souvenirs individuels et partagés. Je joue avec l'enchaînement des événements, les décalages, les silences et les interruptions, les histoires qui ne se voient pas. Je veux créer de nouveaux scénarios, changer notre histoire et raconter des histoires plus humaines et libératrices. Les gens au Royaume-Uni et aux Pays-Bas ont les mêmes problèmes lorsqu'il s'agit de faire face au passé colonial. Il est logique que si vous traînez d'abord tout des colonies à la patrie, les gens finiront par arriver. Je pense qu'ils ont fait cela au Royaume-Uni dès les années 1970. Être britannique ne signifiait plus être blanc. Vous l'avez vu dans le monde de l'art. Tout ne s'est pas déroulé sans heurts. Mes parents sont passés par là. Ils ont tous deux fait des études universitaires au Nigeria et avaient déjà appris à parler avec éloquence à l'école primaire et secondaire. Quand ils sont arrivés à Londres, elle a été étonnée que les gens là-bas ne parlent pas un anglais correct, n'aient pas de bonnes manières et ne sachent pas comment avoir une conversation décente. Ils ont également été surpris d'être approchés comme des citoyens de seconde classe, comme des étrangers. La jeune génération reprend ce combat. Ma sœur, de onze ans sa cadette, étudie dans une université où l'on voit partout le passé colonial. Elle pose des questions vraiment sérieuses à ce sujet d'une manière qui me fait parfois réfléchir : cela pourrait-il être un peu plus subtil ?