Willem de Kooning est l'un des noms les plus importants de l'histoire de l'art moderne du siècle dernier. Les années folles, la Grande Dépression et l'improbable essor de la métropole new-yorkaise : il a tout vécu de près et est finalement devenu l'un des artistes les plus importants du XXe siècle. Mais avant que cela n'arrive, il lui a fallu beaucoup de patience.

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En 1948, alors qu'il avait déjà 44 ans mais seulement au début de sa carrière finalement glorieuse, Willem de Kooning écrivit une lettre à son père, le marchand d'alcools de la Vletstraat à Rotterdam. « Et en me couchant, je pense à la Zaagmolenstraat », songea-t-il. Willem avait vécu à New York pendant plus de vingt ans et n'avait pas vu ni parlé à son père depuis. Son père n'avait jamais perdu la tête, écrivait-il, mais revenir n'était pas une option car il était "toujours amoureux de la peinture".

Même s'il n'a été naturalisé qu'à l'âge de 58 ans, plus de trente ans après son arrivée, « Bill de Kooning » est et a été pour les Américains un vrai Américain, comme tant d'Américains d'origines diverses.

Pour nous, ce grand artiste est bien sûr avant tout un Hollandais. Les premières années après sa naissance en 1904, de Kooning passa dans la Zaagmolenstraat, dans le Vieux Nord de Rotterdam. Ses parents se sont séparés quand il était tout petit et le garçon a dû vivre – contre son gré – avec sa mère, une femme qui tenait un bar à marins dans la ville portuaire en pleine croissance. Chaque jour, 'Wimpie' était battu et terrorisé par sa mère. Bientôt le garçon rêve de fuir son entourage et sa mère et de partir définitivement pour l'Amérique, le pays dont un oncle lui avait raconté de belles histoires et où tout s'est passé.

« Et en me couchant, je pense à la Zaagmolenstraat », songea-t-il.

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Devenir artiste n'était pas un rêve évident pour le fils d'un marchand d'alcools et d'un cafetier. Mais à l'âge de douze ans, le jeune Willem a commencé à travailler chez Gidding & Zonen, une entreprise de design et de décoration. De plus, le soir, il suit un cours à l'Académie des arts visuels et des sciences techniques, l'académie qui porte aujourd'hui son nom. Jaap Gidding, l'homme qui a un jour conseillé au jeune Willem de suivre ce cours, a également réalisé les tapis du Theater Tuschinski à Amsterdam et couvert les murs de la Nieuwe Doelenzaal à Rotterdam. Vers son vingtième anniversaire, Willem devient l'assistant de Bernard Romein, designer indépendant et directeur artistique du grand magasin de Rotterdam Cohn-Donnay & Cie sur Korte Hoogstraat. Son éducation et son expérience professionnelle font de De Kooning un artisan qualifié, quelqu'un qui savait vraiment dessiner.

Fuire

Au milieu des années vingt du siècle dernier, Rotterdam est rapidement devenue une grande ville portuaire avec pas moins d'un demi-million d'habitants. Des travailleurs de tout le pays se sont installés dans la ville dans l'espoir de trouver du travail et de gagner leur vie. Le jeune Willem n'y voyait pourtant pas son avenir. En 1926, le jeune homme de 22 ans est monté à bord du cargo SS Shelley en tant que passager clandestin pour l'Amérique. La vie n'était pas beaucoup plus facile en Amérique au début. A la fin des années vingt, gratte-ciel après gratte-ciel, trois ans après l'arrivée de De Kooning, les cours boursiers ont chuté le mardi noir, entraînant finalement une crise économique mondiale. Le président américain FD Roosevelt, avec beaucoup d'autres, pensait que la dépression ne serait pas résolue par le marché lui-même et qu'une intervention active du gouvernement était nécessaire pour rationaliser et stabiliser l'économie. Il a tenté de sortir l'Amérique de la Grande Dépression en utilisant les lois issues de son New Deal de 1933. Willem de Kooning en ferait l'expérience de première main. À New York, il avait commencé à travailler comme menuisier et peintre en bâtiment parce qu'il gagnait mieux que comme dessinateur publicitaire et étalagiste. En 1935, il s'inscrit au Federal Art Program, créé par l'administration Roosevelt pour fournir un soutien financier et des commandes aux artistes au chômage. De Kooning a travaillé pour ce programme jusqu'à ce qu'il doive démissionner en 1937 car il n'était pas encore citoyen américain à l'époque.

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Il a tenté de sortir l'Amérique de la Grande Dépression en utilisant les lois issues de son New Deal de 1933. Willem de Kooning en ferait l'expérience de première main.

L'endroit où il faut être

Malgré la crise, la scène artistique de New York a prospéré, en partie grâce à l'afflux d'argent, de talents et d'importants artistes européens. Willem de Koning est également devenu de mieux en mieux. Il gagnait un peu d'argent grâce au travail commercial, mais il était surtout occupé par son art. À la fin des années 1930, il réalise une série de personnages masculins au regard triste et de peintures abstraites colorées. En 1946, alors qu'il était trop pauvre pour acheter de la peinture de peintre, la légende raconte qu'il n'utilisait que de la peinture noire et blanche pour peindre une série de grandes abstractions. Au sein d'un petit cercle de personnes partageant les mêmes idées, De Kooning était considéré comme un grand talent, même si le succès commercial était encore loin. Des peintres comme Arshile Gorky, Stuart Davis, Franz Kline et Barnett Newman deviennent ses amis et quelques années plus tard les peintres Jackson Pollock et Mark Rothko les rejoignent. De Kooning était au centre de l'avant-garde new-yorkaise avec des critiques d'art tels que Harold Rosenberg et Clement Greenberg et la célèbre galerie de Peggy Guggenheim, qu'il supportait mal. Une figure bien connue de la scène artistique parisienne à Paris, la vieille Gertrude Stein, a également visité son atelier dans sa dernière année de vie. Alors que Paris était autrefois le centre du monde de l'art, les gens se tournent de plus en plus vers New York.

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Pourquoi les Égyptiens ne dessinaient-ils pas encore comme Léonard le ferait plus tard ? Pourquoi n'ont-ils pas utilisé la perspective alors qu'ils ont réalisé de fantastiques points forts architecturaux ?

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Au départ, il n'était donc pas question d'une véritable percée pour De Kooning. Une exposition à la galerie new-yorkaise de Charles Egan en 1948, De Kooning avait déjà 44 ans, fut un fiasco commercial. Mais "tout art essentiellement original est laid à première vue", a déclaré le célèbre critique d'art et pape de l'expressionnisme abstrait, Clement Greenberg. De Kooning a également dû passer par cette phase. Mais malgré cet échec commercial, il a reçu les éloges de la critique et les compliments du premier directeur du MoMA, Alfred Barr, et achète une peinture intitulée Peinture. Greenberg l'a même appelé l'un des quatre ou cinq meilleurs peintres du pays à l'époque. Cependant, ces belles paroles n'étaient pas une garantie de succès. Bien que De Kooning soit un nom bien connu dans le monde de l'art new-yorkais, il a fallu attendre l'âge de 49 ans pour qu'il perce véritablement à l'international. Cela s'est produit lorsque De Kooning a été autorisé à exposer sa série "Woman" en 1953 dans la prestigieuse galerie de Sidney Janis sur East 57th Street à Manhattan. Les grandes toiles rugueuses dont la peinture semblait  les éclaboussures ont été un grand succès. Le MoMA a de nouveau acheté une œuvre.

L'art de De Kooning est maintenant devenu inabordable. En novembre 2006, le galeriste Larry Gagosian a vendu 'Woman III' (1953) au nom du riche homme d'affaires des médias David Geffen pour 137,5 millions de dollars au milliardaire de fonds spéculatifs Steven Cohen, l'homme qui a également acheté le requin de Hirst. À l'époque, il s'agissait du deuxième montant le plus élevé jamais payé pour une œuvre d'art. La rétrospective MoMA 2011 de son travail aurait accroché plus de 3 milliards de dollars sur les murs.

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Il est donc important d'être quelque part dans un certain endroit afin de voir certaines choses d'une certaine manière. Si vous n'êtes pas là, à ce moment-là, vous ne pouvez pas faire ce que les autres pourraient faire. Apparemment, Willem de Kooning a dû se rendre à New York pour réaliser ses rêves d'artiste.

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Art et illusion

Avec les options de communication actuelles, vous penseriez que l'endroit où vous vous trouvez n'a plus d'importance pour réaliser des réalisations spéciales. Toutes les connaissances et tous les succès sont accessibles via Google - même si vous habitez à Lutjebroek.

Mais De Kooning serait-il devenu aussi célèbre s'il avait simplement continué à vivre avec sa mère dans la Zaagmolenstraat à Rotterdam ? Probablement pas, ne serait-ce que parce qu'il ne serait jamais devenu le chouchou du public artistique américain. Apparemment, il est pratique et judicieux d'être quelque part à un certain moment. Ernst Gombrich (1909-2001), l'un des historiens de l'art les plus célèbres du siècle dernier, qui a touché des millions de personnes avec son 'Histoire de l'art' (1950), a posé la question intéressante en 1960 dans le livre 'Art et Illusion », qui est emblématique chez les historiens côtiers. Comment se fait-il que les gens de différentes époques et cultures affichent la réalité de manière si différente ? Pourquoi les Égyptiens ne dessinaient-ils pas encore comme Léonard le ferait plus tard ? Pourquoi n'ont-ils pas utilisé la perspective alors qu'ils ont réalisé de fantastiques points forts architecturaux ? Est-ce de l'ignorance ou y a-t-il autre chose? Gombrich a écrit : « Un peintre ne peint pas ce qu'il voit, mais voit ce qu'il peint. Toute représentation de la réalité est largement déterminée par l'environnement, estime-t-il. Il est donc important d'être quelque part dans un certain endroit afin de voir certaines choses d'une certaine manière. Si vous n'êtes pas là, à ce moment-là, vous ne pouvez pas faire ce que les autres pourraient faire. Apparemment, Willem de Kooning a dû se rendre à New York pour réaliser ses rêves d'artiste.

"Indice bohème"

Il ne semble pas non plus que ce soit très différent en dehors du monde de l'art. Pour les personnes qui veulent travailler dans les médias, Amsterdam est l'endroit où il faut être et si vous avez toujours voulu réussir dans le monde de l'expédition ou du transport, alors Rotterdam est l'endroit où il faut être. Vous rencontrez des personnes ayant les mêmes ambitions que vous ou qui peuvent vous emmener plus haut et vous entendez et voyez les choses plus tôt et différemment parce que vous êtes au centre de 'là où ça se passe'. Mais il y a plus. Dans les années 80, les gens croyaient principalement à la « gestion de la qualité » (faire les choses de mieux en mieux parce que vous les faites plus souvent), au 21e siècle, il s'agit principalement de créativité et d'innovation, de faire les choses différemment. Le professeur américain Richard Florida a écrit un certain nombre de livres sur ce sujet, ce qui a conduit de nombreux gouvernements locaux à dépenser plusieurs milliards pour rendre les villes attrayantes pour l'industrie créative. Si le 'Bohemian index' et le 'Gay Index' obtiennent des scores élevés, ce serait bon pour le développement économique de la région. L'idée est que si les municipalités sont capables d'attirer et de retenir des gens créatifs, la prospérité économique se profile à l'horizon. Selon Florida, la présence de la classe créative est un facteur de localisation important pour les entreprises. Il concerne les trois T du développement économique, à savoir la technologie, le talent et la tolérance.  

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Et cette innovation n'est pas quelque chose qui a lieu dans des endroits lointains où un groupe de nerds se réunit, mais qui a lieu dans les villes : à East London, à Berlin et dans la Silicon Valley. Des lieux où la créativité peut prendre tout son sens. Où il y a une atmosphère ouverte et tolérante, où les gens sont autorisés à être différents. Comme Manhattan est dans le monde de l'art depuis les années 1930.

Pour se développer en tant que ville, vous devez vous assurer d'attirer des talents. "Les gens choisissent d'abord des endroits et trouvent ensuite des emplois", pense Florida. Les personnes talentueuses rechercheraient des facteurs souples tels qu'une société urbaine tolérante, une attitude ouverte envers les minorités, un environnement urbain de qualité, la diversité de la vie culturelle. Ce sont aussi les caractéristiques de New York où De Kooning s'est installé.

Surtout en temps de crise, le secret de la croissance future est la créativité. Il va sans dire que les États-Unis sont devenus le centre de l'économie mondiale après la guerre. Et là où, au départ, il s'agissait principalement de rendre les produits existants moins chers, il s'agit maintenant de plus en plus d'autres solutions pour des besoins différents. Les entreprises peuvent commencer à travailler plus efficacement et même plus efficacement, mais à un moment donné, cela s'arrêtera. Et puis, il s'agit d'innovation et de technologie, de faire les choses différemment, de combiner et de recombiner, le cœur du succès d'Apple, selon feu Steve Jobs. Et cette innovation n'est pas quelque chose qui a lieu dans des endroits lointains où un groupe de nerds se réunit, mais qui a lieu dans les villes : à East London, à Berlin et dans la Silicon Valley. Des lieux où la créativité peut prendre tout son sens. Où il y a une atmosphère ouverte et tolérante, où les gens sont autorisés à être différents. Comme Manhattan est dans le monde de l'art depuis les années 1930.

Capitale des arts

Selon Richard Florida, les villes sont le centre de l'innovation. Et c'est précisément en temps de crise que les innovations les plus grandes et les plus importantes ont lieu ici. Au cours des siècles précédents, il s'agissait principalement de travail physique sur la terre dans de grandes usines avec lesquelles nous avons fait de grands progrès, à notre époque, il s'agit de plus en plus de créativité. New York dans les années 1930 et 1940 était aussi un havre de tolérance dans un monde plombé par les régimes totalitaires en Europe. Et c'est précisément dans ce New York que, pour la première fois depuis des siècles, une ville extra-européenne a pu s'attribuer le titre de capitale européenne de l'art, tout récemment Paris et Berlin. L'exemple de l'artiste Willem de Kooning est peut-être l'exemple le plus fort de quelqu'un qui est présent quelque part à un certain moment. A New York, souvent dans le pub appelé Cedar Tavern, il rencontre quotidiennement dans un rayon de quelques kilomètres les personnes qui, une à une, ont dicté l'histoire récente de l'art occidental. Artistes, papes de l'art, critiques d'art, gens de musées et galeristes que le reste du monde écoutait se rencontraient dans les mêmes bars de Manhattan. Ils se sont enivrés les uns avec les autres, se sont volés les femmes, se sont volés les idées les uns des autres et, sans toujours s'en rendre compte, se sont soudain retrouvés au centre de l'art occidental. Lorsque New York est devenue la capitale mondiale de l'art, De Kooning était présent au centre de l'endroit où tout s'est passé. Et, comme dans la Rome antique, l'art a été utilisé comme propagande à des fins politiques et religieuses, bien qu'il soit passé plus ou moins inaperçu à New York. Le service de sécurité américain, la CIA, s'est donné pour objectif de promouvoir activement l'art moderne américain – et avec lui l'œuvre de Jackson Pollock, Robert Motherwell, Willem de Kooning et Mark Rothko – et comme arme dans la lutte contre les Russes en mettre. L'art s'est avéré être une forme efficace de propagande pendant la guerre froide dans les années 1950 et 1960. L'expressionnisme abstrait était considéré comme la preuve ultime de la créativité américaine, de la liberté intellectuelle et du pouvoir culturel.

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Artistes, papes de l'art, critiques d'art, gens de musées et galeristes que le reste du monde écoutait se rencontraient dans les mêmes bars de Manhattan. Ils se sont enivrés les uns avec les autres, se sont volés les femmes, se sont volés les idées les uns des autres et, sans toujours s'en rendre compte, se sont soudain retrouvés au centre de l'art occidental.

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Le travail de De Kooning est devenu un exemple du caractère américain de cet art. Un art auquel il fallait donner une nouvelle chance après tout ce que la culture occidentale – en particulier la culture européenne – avait finalement conduit : une guerre mondiale, des millions de victimes de la guerre, Auschwitz, un bouleversement social, une croyance déçue dans le progrès, etc. L'Occident a commencé par le nouveau mouvement de l'expressionnisme abstrait avec une table rase - en Amérique. « Bill » de Kooning représentait cette nouvelle phase et les Américains le considéraient comme un véritable Américain. Après tout, un vrai Américain a presque par définition ses racines ailleurs dans le monde. Fuyant la persécution, fuyant la pauvreté à la recherche d'un avenir meilleur et d'un moyen de réaliser un rêve. De Kooning est devenu l'incarnation de l'art américain, l'incarnation de l'existence de l'artiste à Manhattan, l'incarnation de la vie d'alcool, d'inadaptation, d'indépendance et de liberté de l'artiste. C'est donc une histoire américaine.