Pour la mission de l'Université de Leiden et du Musée De Lakenhal, Erwin Olaf a dû quitter son propre studio dans le Rivierenbuurt à Amsterdam, l'endroit où il a tout sous contrôle et où il a tourné ses célèbres séries ces dernières décennies. Aussi véridiques que puissent paraître les intérieurs d'Olaf – chambres d'hôtel, intérieurs des années 50, classes d'école, etc. – ils sont toujours entièrement le résultat de l'imagination du photographe. « Ici, dans mon propre studio, je peux créer mon propre monde de rêve », explique le photographe, « avec juste la bonne lumière et le bon point de vue que je veux. Dans la vraie vie, les plafonds sont généralement trop bas, il y a des murs dont on ne veut pas et des prises qu'on ne veut pas voir.

«Je suis devenu très enthousiaste à l'idée de travailler sur place en ce moment. Cela conduira peut-être à un nouveau développement.

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N'était-il pas étrange de tourner sur place dans le Pieterskerk à Leiden pour cette mission ? « Bien sûr, je n'avais jamais travaillé dans une église auparavant. Mais la lumière était fantastique en elle-même et quand on mettait aussi l'intérieur dans une légère fumée, ça donnait tout de suite un effet pittoresque et brumeux. Il s'est avéré que tous les Noirs ont disparu de cette façon. Il y avait un merveilleux grisonnement et un appauvrissement. Très maintenant, je suis devenu très enthousiaste à l'idée de travailler sur place. Cela conduira peut-être à un nouveau développement. Jamais auparavant Olaf n'avait travaillé avec autant de personnes sur un plateau. « Avant cette mission, j'avais photographié un maximum de sept personnes par séance. C'était pour une commande du théâtre De la Mar. Pour le soulagement de Leidens, 36 personnes devaient être sur une photo. Il n'aurait pas été possible pour les gens de l'habillement et du maquillage, ainsi que pour moi, de le faire en une journée. C'est devenu trois.

"La peste était considérée comme une punition de Dieu pour les péchés du peuple."

L'histoire de la ville de Leiden qui résista héroïquement et avec une grande faim au siège de l'armée espagnole dans les premières années de la guerre de quatre-vingts ans (1568-1648) semble bien connue. Nous en savons maintenant beaucoup plus sur ce qui a dû se passer alors. La faim, la peste et les conflits religieux et politiques internes ont poussé une partie de la population à se rendre et d'autres à résister farouchement. Olaf a pris sa photo 'Liberty - peste et faim pendant le siège de Leiden' : 'Le maire Van der Werf, si nous devions en croire les peintures, aurait offert son propre corps aux affamés de Leiden pour manger, si seulement il avait ne donnerait pas. Mais le vieil homme au regard surpris rend plus justice à la réalité que le rôle héroïque qu'il s'est attribué. J'ai également montré que ce n'était pas tant la faim que la peste qui était la principale cause de décès. La peste était considérée comme une punition de Dieu pour les péchés du peuple. C'est pourquoi vous le voyez à peine sur les pièces d'histoire. D'un point de vue artistique, la peste donne plus de couleur que la faim. De plus, cela m'a permis de présenter ces médecins de la peste, des hommes avec des masques en forme de bec. Avec la photo, j'ai pu montrer la dégénérescence de la population en contraste avec les belles personnes que vous voyez en arrière-plan. Avec autant de personnes sur une photo, c'est mortellement ennuyeux si ce sont toutes de belles personnes.

« L'artiste du XVIIe siècle a choisi la force avec laquelle il voulait souligner l'ombre. Je le fais aussi. Le mieux est la simplicité.'

Les premières photos que nous connaissons d'Erwin Olaf étaient des fêtards extravagants et des clowns excentriques dans des décors baroques. Son travail libre porte toujours sur la chorégraphie de l'émotion et ce que l'on peut créer en studio, mais ces dernières années il a cherché beaucoup plus dans la sérénité et la fragilité. Dans les séries 'Rain' (2004), 'Hope' (2005) et 'Grief' (2007), nous voyons des émotions humaines dépeintes sur un fond irréel. Avec 'Rain' et 'Hope', c'est la banlieue 1940/50 avec des ailes de la 'lower middle class americana' à la Edward Hopper et Norman Rockwell et avec 'Grief', il est passé aux années 1960 et à la peinture de portrait hollandaise de la le dix-septième siècle. Olaf : « Ce qui m'a frappé dans le bon portrait, c'est que souvent rien ne se passe. On est assis, on est debout, on regarde. Ce qui m'a aussi frappé, c'est que la lumière venait toujours d'un côté et que les artistes remplissaient subjectivement les ombres. L'artiste a ensuite choisi la force avec laquelle il voulait activer l'ombre. Je le fais aussi. Le mieux est la simplicité.'

« J'aurais aussi pu photographier des gens en jeans, mais en tenue historique c'est mieux ici, bien qu'il y ait aussi des blagues dedans, comme les tongs, les lunettes de lecture, l'iPod et le harnais SM.

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Citant la peinture a commencé avec une commande de la maison de couture "The People of the Labyrinths" en 2007. Les créateurs de mode et Olaf se sont inspirés de maîtres hollandais tels que Rembrandt, Vermeer et Jan Steen. Olaf a également utilisé l'astuce pour Moooi Design et la banque suisse BSI. Avec Leidens Ontzet, c'est assez pour Olaf maintenant. « C'est un chemin délicat. Avant de vous en rendre compte, vous vous retrouvez dans le coin kitsch. Mais ici, il a une fonction. J'aurais aussi pu photographier des gens en jean, mais en tenue historique c'est mieux ici, bien qu'il y ait aussi des blagues dedans, comme les tongs, les lunettes de lecture, l'iPod et le harnais SM. Pour 'Leidens Ontzet', tout est à nouveau mis en place et les choses s'enchaînent de manière merveilleuse. Au premier plan, nous voyons les nains et les personnes émaciées qui rappellent les séries précédentes d'Olaf "Chessmen" (1987/1988) et "Blacks" (1990). En haut de la photo, on voit les belles personnes, l'élite, les héros, tels que nous les connaissons dans d'autres œuvres telles que les récentes 'Hotel' (2010) et 'Fall' (2009). De plus, le siège et le relief de Leiden sont également un merveilleux mélange d'influences de la peinture hollandaise et espagnole, telles que celles d'El Greco, Velásquez, Bartolomé Esteban Murillo et Zurbarán. 'Le hollandais est dans le clair et le gras, le jaune est dans l'espagnol', pense le photographe. Tout s'est réuni ici. En 2007, il avait réalisé la série "Le peuple des labyrinthes" qui fait référence aux maîtres néerlandais et en 2008, il a reçu de la ville espagnole de Gijon des peintures historiques de maîtres anciens espagnols. Ce qui est étonnant, c'est qu'il se retrouve ici dans la bataille entre les Hollandais contre les Espagnols dans la guerre de quatre-vingts ans. Chance.

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