Restauratrice de peinture, professeur de peinture et historienne de l'art Caroline van der Elst sur la restauration de la bataille du son de Willem van de Velde l'Ancien (1611-1693)

Le monde derrière les nuages

Le travail d'un restaurateur de peinture consiste principalement à faire beaucoup de recherches avant de pouvoir se lancer soi-même au pinceau. Certainement avec des dessins à la plume de Willem van de Velde l'Ancien (1611-1693), comme le sait la restauratrice Caroline van der Elst. « Vous êtes très proche du peintre. Et puis si tu ne sais pas quelque chose, tu dois essayer de t'approcher encore plus, sinon tu ne peux pas aller plus loin. Il faut tout savoir sur l'encre, sur l'utilisation des matériaux de dessin comme la plume, sur la toile ou le panneau et sur ce que les historiens de l'art et les contemporains ont à dire sur l'œuvre. Et puis à la fin parfois tu ne sais toujours pas trop…'

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Pour l'exposition du Het Scheepvaartmuseum sur le travail du père et du fils Van de Velde, la restauratrice de peinture Caroline van der Elst travaille sur la bataille du son de 1660 du Het Stedelijk Museum Alkmaar. La peinture au stylo représente un événement historique particulier dans l'histoire maritime néerlandaise. Copenhague fut assiégée le 29 octobre 1658 par le roi Charles X Gustave de Suède, et il était très important pour les Hollandais de venir en aide à l'allié du roi Frédéric III de Danemark pour garder le Sound ouvert. Le détroit est une entrée étroite mais importante de la mer Baltique, la principale route commerciale des Néerlandais à l'époque. Pendant la bataille, la flotte néerlandaise de 41 navires a aidé les sept navires danois contre 45 navires suédois. En partie parce que les Britanniques ne sont pas intervenus et parce que le vent était favorable, les Néerlandais ont remporté la bataille. Et cela devait être immortalisé. Van der Elst désigne le haut du tableau : « Dans toutes les images que nous connaissons de la bataille, vous voyez ces nuages, mais ici ce sont une reconstitution. J'ai tout reconstruit au-dessus des navires avec l'aide des conservateurs Friso Lammertse du Rijksmuseum et Christi Klinkert du Stedelijk Museum Alkmaar, en utilisant des photos et les vestiges présents dans le tableau. Le restaurateur de tableaux désigne les nuages en haut à droite du tableau : « Ici, il me reste à trouver une logique dans les nuages. Malheureusement, il y a peu de preuves des formations nuageuses d'origine. Chercher une solution, sans avoir à interpréter grand-chose soi-même, est le principe directeur.

Pendant la bataille, la flotte néerlandaise de 41 navires a aidé les sept navires danois contre 45 navires suédois. En partie parce que les Britanniques ne sont pas intervenus et parce que le vent était favorable, les Néerlandais ont remporté la bataille. Cela devait être immortalisé.

Après sa formation, la restauratrice de tableaux Caroline van der Elst a travaillé pour le Mauritshuis, le Kröller-Müller Museum, le Stedelijk Museum Amsterdam et le Rijksmuseum Twente, entre autres. En 2002, après avoir travaillé dans des musées pendant sept ans, elle ouvre son propre atelier de restauration. Elle restaure désormais principalement pour des musées et quelques collectionneurs privés. Pour la réouverture du Het Scheepvaartmuseum, il y a maintenant plus de dix ans, elle a restauré soixante-dix peintures pour le musée, dont des peintures à la plume de Willem van de Velde l'Ancien (1611-1693), Ludolf Bakhuizen (1630-1708) et Adriaen van Salm ( vers 1660-1720). Et maintenant l'immense toile de l'exposition Willem van de Velde, père et fils.

Le restaurateur pointe à droite sur le dessin à la plume, entre les nefs. 'Si vous regardez attentivement, vous pouvez voir le château de Kronborg en arrière-plan très petit. Et là, sur la gauche de ce navire, vous pouvez voir Van de Velde lui-même au travail, surplombant le cuirassé De Alkmaar. Willem van de Velde a fait les croquis en regardant la bataille à l'entrée du Sound, juste au nord de Copenhague. Malgré le fait que vous le voyez travailler, le problème avec la restauration de ces peintures à la plume est que l'on sait peu de choses sur la façon exacte dont il les a faites. Comment a-t-il dessiné si finement, avec quelle encre, avec quelles plumes ou autres matières et avec quelle sous-couche ? Sur le navire, Van de Velde considère la bataille comme une sorte de correspondant de guerre. Il avait un rouleau de parchemin sur ses genoux qu'il pouvait dérouler pour travailler plus tard dans son studio. Bien sûr, il a travaillé dans la marine, mais il fait très attention à capturer chaque ligne, chaque arme et chaque action militaire que vous voyez. On sait qu'il a dû apprendre à bien dessiner et que son père travaillait dans l'industrie maritime. Il savait donc ce qu'il voyait et savait exactement ce qu'il dessinait. C'étaient les photos de l'époque. Une telle peinture à la plume, tout comme les photographies de guerre de notre époque, parlait de ce qui se passait ici et maintenant sous ses yeux. C'est comme ça qu'on regardait ces œuvres à l'époque.

"Une peinture à la plume comme celle-ci, tout comme les photographies de guerre de notre époque, parlait de ce qui se passait ici et maintenant sous ses yeux. C'est comme ça qu'on regardait ces œuvres à l'époque.

Le père et le fils Van de Velde devaient être très commerçants. Ils produisaient pour des fonctionnaires du gouvernement néerlandais et de riches clients privés. Les deux partent avec leur studio pour l'Angleterre lorsque les Pays-Bas perdent après l'année catastrophique de 1672 et ils entrent au service de l'ennemi de l'autre côté de la mer du Nord. Lorsque père et fils sont allés travailler pour le roi d'Angleterre Charles II, ils ont reçu une allocation royale annuelle et leur propre studio dans la maison de la reine à Greenwich. Mais le restaurateur de tableaux voit surtout l'artisan à Van de Velde de Oude. "En plus d'être commercial, c'était aussi quelqu'un qui allait à l'extrême pour son travail, même en tant qu'autiste. Son concurrent Ludolf Bakhuizen était peut-être meilleur, mais Van de Velde était le premier et aussi exceptionnellement précis. Je suis moi-même très méticuleux, mais je suis impressionné par la minutie avec laquelle il a travaillé jusque dans les moindres détails. Malheureusement, j'ai souffert de coude de tennis en appliquant les milliers de points de peinture soigneusement placés lors de la reconstruction du cloudscape.

Avant d'approfondir la technique des peintures à la plume dans son atelier, Van der Elst indique une peinture du XVIIe siècle sur laquelle elle travaille également. Un portrait de groupe de trois maires de Weesp par le maire peintre Gijsbert Jansz. Sibilla (1598-1655), élève du professeur de Rembrandt Pieter Lastman. 'Par rapport à un tel portrait de groupe à la peinture à l'huile colorée, la restauration de la peinture à la plume grise de la Bataille du Son est très différente et beaucoup plus drastique. Non seulement il est dessiné dans les moindres détails et la perte d'encre dans les milliers de rayures est difficile à retoucher, mais une très grande partie, la section nuageuse qui occupe environ la moitié du travail, a également été polie dans le passé. Nous savons quelque chose, mais pas grand-chose sur la technologie de Van de Velde. Vous devez donc faire beaucoup de recherches avant de pouvoir vous lancer dans la toile. Le problème est souvent le financement de ce type de recherche, même avec un nom aussi important. Heureusement, nous avons pu restaurer le dessin à la plume de la bataille du son grâce aux fonds du Het Stedelijk Museum Alkmaar et du Het Scheepvaartmuseum, et le Heritage Lab, qui, dans des cas exceptionnels, effectue des recherches pour d'importantes collections d'art nationales, a promis sa libre coopération. .'

Non seulement il est dessiné dans les moindres détails et la perte d'encre dans les milliers de rayures est difficile à retoucher, mais une très grande partie, la section nuageuse qui occupe environ la moitié du travail, a également été polie dans le passé.

Van der Elst se tient devant l'immense toile de la bataille du son et montre les différents types de gris et de beige des nuages et des panaches de fumée peints au pinceau et à la peinture à l'huile. Elle montre le contraste entre les navires et la mer où la plume, l'encre et les lavis d'encre ont été utilisés et souligne les différents types de gris et de beige des nuages et des panaches de fumée. «Ces parties étaient peintes à l'huile et la représentation des navires et de la mer a été réalisée avec de l'encre partiellement diluée. La sous-couche, appelée apprêt, de toute la toile est de la céruse mélangée à de la craie. Au-dessus, il y a probablement des lignes de graphite et peut-être une autre encre pour la conception de l'ensemble. Cette encre est peut-être l'encre de gallus de fer violet-noir, l'encre avec laquelle les lettres étaient également écrites. Avec la galle de fer, le problème est que le fer rouille avec le temps et que des trous peuvent apparaître dans le papier. Les dessins de Rembrandt ont souffert de ce processus d'oxydation. Ce type de peintures au stylo n'en souffre pas car l'encre est scellée par de l'huile en dessous et du vernis sur le dessus. L'encre que nous voyons à la surface est probablement une encre différente, une encre de Chine plus noire. Non pas que nous puissions acheter dans le commerce maintenant, mais de l'encre fabriquée en brûlant des branches de sapin. Quand j'étais en Chine il y a quelques années, je me suis acheté un bâton de cette encre séchée et j'ai commencé à la mélanger avec de l'eau. Quand j'étais en Chine il y a quelques années, j'ai acheté cette encre moi-même et j'ai commencé à la fabriquer. Ce que j'ai découvert, c'est que vous devez fabriquer cette encre tous les jours, vous ne pouvez donc pas la stocker dans un bocal.

Les couches d'encre sont actuellement examinées par le Heritage Lab, précise le restaurateur. "Contrairement à la peinture, il n'y a pratiquement pas de grattage d'encre pour approfondir cette question. Mais avec une petite éraflure, il a été découvert en laboratoire qu'elle contient du noir de carbone, et il y a des premières indications qu'une huile de plomb bouillie peut également avoir été ajoutée à cette encre. La protéine n'a pas encore été trouvée. Nous étudions actuellement ces analyses de laboratoire, mais nous sommes toujours au milieu du processus de discussion et d'interprétation, en partie par essais et erreurs sur des tableaux de test. Van der Elst fait donc actuellement des tests en frottant l'encre de Chine non pas avec de l'eau, comme d'habitude, mais avec du babeurre et du lait aigre. "L'adhérence de l'encre aqueuse aux couches d'huile de blanc de plomb en dessous est déjà bien meilleure, car si vous dessinez sur cette surface huileuse avec une encre aqueuse, il n'y a pas d'adhérence." Et si cette couche était ensuite vernie ? Van der Elst : « Un test pourrait alors être de vernir la couche d'encre puis d'enlever cette couche de vernis et de voir ensuite s'il reste de l'encre. Ce que nous savons maintenant chez Van de Velde, c'est que si vous enlevez la couche de vernis, l'encre n'est pas soluble dans l'eau, mais elle l'est dans l'alcool. Cela pourrait signifier qu'une huile ou une protéine de lait a été utilisée.

Que savons-nous d'autre de sa technique ? Van der Elst : « Nous ne savons vraiment que ce que d'autres ont écrit sur sa technique en lettres. Il se vantait avec bravade des formats incroyables qu'il pouvait fabriquer. L'apprêt blanc semblait devoir sécher pendant trois mois avant de pouvoir se mettre au travail. Il était également fier de pouvoir même mettre ses peintures sous la pluie et les laver avec une éponge comme on pourrait le faire avec des peintures à l'huile ordinaires. La question est alors : les peintures à la plume étaient-elles bien vernies ou les a-t-il réalisées avec une encre qui pouvait résister à l'eau ?

Comment a-t-il dessiné avec l'encre et comment le savez-vous ? "Vous avez besoin de vos sources d'histoire de l'art pour savoir ce que Van de Velde a réellement fait", explique Van der Elst. «Après cela, vous regardez attentivement et analysez, vous faites de minuscules tests de solvant sur la peinture et vous l'essayez vous-même sur une planche de test. Il y a des scientifiques qui pensent que Van de Velde a utilisé des stylos à bille, mais je ne le crois pas. Le stylo à roseau devient trop mou trop rapidement à cause des fibres pour pouvoir continuer à tracer des lignes fines. De plus, nous savons que Van de Velde avait pratiqué la gravure et la calligraphie, qui étaient des formes d'art importantes à l'époque. Vous avez utilisé des broches métalliques ou des ressorts pour cela. Les plumes pour le dessin le plus fin à cette époque seraient des plumes de corbeau et en effet elles ont une tige fine et un ajustement agréable à la main. On sait aussi qu'il fallait chauffer les plumes et la kératine qu'elles contiennent, comme le blanc d'un œuf, puis durcir. Parce qu'il devient si dur, vous pouvez couper les plumes très finement avec des couteaux spéciaux. Je ne pense pas que les stylos aient une fente pour l'approvisionnement en encre comme les stylos-plumes ordinaires. La ligne deviendrait alors trop épaisse.

On sait aussi qu'il fallait chauffer les plumes et la kératine qu'elles contiennent, comme le blanc d'un œuf, puis durcir. Parce qu'il devient si dur, vous pouvez couper les plumes très finement avec des couteaux spéciaux. Je ne pense pas que les stylos aient une fente pour l'approvisionnement en encre comme les stylos-plumes ordinaires. La ligne deviendrait alors trop épaisse.

Mais comment a-t-il fait de longues lignes? Van der Elst : « Je soupçonne que Van de Velde a utilisé une boule de coton dans la tige de la plume. Il agissait comme une sorte de cartouche d'encre, de sorte que l'encre pouvait continuer à couler et qu'il pouvait tracer de longues lignes. Il s'avère que quelque chose comme cela apparaît dans une source du début du XVIIe siècle sur la fabrication d'un stylo à plume. Mais vous pouvez facilement lire à ce sujet si vous ne commencez pas vous-même avec les plumes et l'encre. Je découvre tout cela simplement en fabriquant moi-même des stylos à plume et en découvrant ce qui fonctionne en cours de route. Il a probablement utilisé des ressorts pour ses dessins, mais je n'exclus pas non plus l'utilisation partielle d'une punaise pour le moment. Une telle punaise était autrefois utilisée par les cartographes et les graveurs pour l'application parallèle de longues lignes droites le long d'une règle. Même si la peinture est presque terminée, je continuerai à faire des épreuves pour le moment. C'est difficile de lâcher prise.

À côté de la bataille du son se trouve un autre dessin à la plume avec un ciel blanc saisissant sur un chevalet. C'est un portrait d'un navire dessiné de deux côtés et sans nuages étendus, comme à la bataille du Sound. Van der Elst : « Les nuages devaient être là à l'origine, mais la plupart des peintures à la plume de Van de Velde ont été complètement polies. Les anciens restaurateurs ont poli toutes les couches grises des nuages. Cette peinture est maintenant une ruine de ce qu'elle était autrefois. C'est maintenant devenu une sorte de dessin en noir et blanc. Même dans la plupart des peintures à la plume du Rijksmuseum, vous voyez encore quelques couches grises originales dans le ciel. On a probablement pensé que les panneaux et les toiles étaient sales. J'ai aussi ça de temps en temps quand je vois des dessins au stylo. Mais grâce à la recherche et à l'utilisation d'un microscope, nous savons maintenant qu'il ne s'agit pas de saleté, mais de nuances originales dans les gris. Au microscope, vous pouvez voir que la soi-disant saleté se trouvait sous la ligne d'encre. Donc pas de saleté dessus, mais des nuances appliquées en dessous. C'est une perspicacité progressive. Nous avons vraiment commencé à penser très différemment à la restauration de ces dessins à la plume et je dois maintenant utiliser de très petits restes comme bouée pour reconstruire les nuages.

« L'éthique de la restauration est devenue beaucoup plus stricte au cours des dernières décennies ; tout est réversible, les gens sont au courant de chaque intervention et il y a beaucoup de coopération et de concertation. Tout ce que vous décidez doit être fait avec intégrité. Mais je pense que nous savons en fait trop peu de choses sur ce que les vernis synthétiques feront à plus long terme.

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Van der Elst montre les différentes phases du processus de restauration sur ordinateur et montre d'innombrables photos microscopiques, de nombreuses retouches jamais réalisées. Elle parcourt des photos de la pré-restauration, des photos d'examen ultraviolet et infrarouge, des photos de ses propres détails, des photos d'avant et après le retrait du vernis et des photos du travail propre. De plus, la restauratrice a prélevé divers échantillons et les a apportés au laboratoire, et elle a commencé à fabriquer elle-même l'encre avec des pommes biliaires de chênes. «Parfois, les restaurations ont été effectuées au cours des siècles passés et parfois dans l'atelier de Van de Velde», explique Van der Elst. « Vous ne pouvez plus tracer toutes ces restaurations intermédiaires. Au fil des siècles, les peintures ont en principe été nettoyées tous les cinquante ans. Puis la résine naturelle du vernis avait tellement jauni qu'il a fallu l'enlever à nouveau. Avec les vernis synthétiques d'aujourd'hui, les œuvres durent beaucoup plus longtemps et n'ont pas besoin d'être restaurées aussi souvent. Je suis moi-même très prudent avec les vernis synthétiques modernes que nous avons adoptés des chercheurs britanniques et américains. L'éthique de la restauration est devenue beaucoup plus stricte au cours des dernières décennies ; tout est réversible, les gens sont au courant de chaque intervention et il y a beaucoup de coopération et de concertation. Tout ce que vous décidez doit être fait avec intégrité. Mais je pense que nous savons en fait trop peu de choses sur ce que les vernis synthétiques feront à long terme. Je vois déjà que la couche de vernis synthétique a parfois trop pénétré dans les couches de peinture d'origine et que je n'arrive pas à l'enlever complètement. Je ne sais pas non plus ce qui se passera à long terme, malgré le fait que de nombreuses recherches ont été effectuées.

La question avec tout ce travail est : qu'est-ce qu'un visiteur de musée voit finalement de tout le travail et les recherches menées par le restaurateur ? Van der Elst : « En plaçant les nuages correctement, vous obtenez une impression totale de ce que voulait dire Van de Velde. Tous ensemble, vous obtenez l'unité que vous expérimentez lorsque vous vous tenez devant elle. En obtenant les bons nuages, vous êtes un peu impliqué et vous sentez même quel temps il faisait et quelle saison et surtout ce que Van de Velde voulait vraiment transmettre à propos de ce qu'il avait vu de la bataille féroce où des centaines de personnes sont mortes. Les détails sont très importants ici.

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